Nel 1987 il Teatro Comunale viene chiuso per un intervento di restauro curato dagli architetti Giulio Zappaterra (Berra 1934 - Ferrara 1995) e Andrea Veronese per la messa a norma degli impianti e la riorganizzazione degli spazi interni ancora inutilizzati.

Il Teatro Comunale - che in questo periodo ha svolto una regolare attività al Teatro Nuovo - viene riaperto al pubblico il 27 aprile 1989 con un concerto straordinario che vede Claudio Abbado (Milano 1933 - Bologna 2014) alla guida della Chamber Orchestra of Europe, solista Maria João Pires. In programma la Sinfonia dalla "Semiramide" di Gioachino Rossini, il Concerto in la minore op. 54 per pianoforte e orchestra di Robert Schumann e la Sinfonia n. 4 in la maggiore op. 90 Italiana di Felix Mendelssohn-Bartholdy.

Per diversi motivi questa serata rimane nella storia della vita musicale del nostro paese. Il concerto segna la nascita dell’Associazione Ferrara Musica, fondata dallo stesso Abbado per garantire periodi di residenza stabile a nuove orchestre formate da giovani solisti selezionati a livello internazionale. A partire da quella data sono state orchestre residenti a Ferrara la Chamber Orchestra of Europe (dal 1989 al 1997 e nuovamente a partire dal 2007) e dal 1998 la Mahler Chamber Orchestra.

Con questo concerto inoltre Claudio Abbado, da anni ai vertici del panorama musicale internazionale, torna a dirigere in Italia dopo aver lasciato la direzione musicale del Teatro alla Scala nel 1986. Ferrara diventa ora il suo principale punto di riferimento in Italia e il Teatro Comunale diventa famoso in tutto il mondo per l’altissima qualità della proposta musicale presentata in ogni stagione.